턱관절은 말 그대로 얼굴의 턱 부위에 존재하는 관절이며 뼈와 뼈가 서로 움직일 수 있도록 연결되어 있는 부분이다. 그러므로 턱관절이라고 하면 턱 부위에서 측두골(側頭骨-옆머리 뼈)와 하악골(下顎骨-아래턱 뼈), 두 개의 뼈가 연결되어 있는 부분을 뜻한다. 흔히 우리가 입을 벌리거나 다물 때 맞물리는 부분이 바로 턱관절인 것이다.

턱관절이란 그림과 같이 귀와 인접하는 곳으로 흔히 악 관절,또는 측두하악 관절이라 하며, 영어로 TMJ(Tempromandibular joint)라 한다. 이 곳의 장애를 TMD(tempromandibular dysfunction) 또는 TMJ SYNDROME이라고 하며, 우리 인체의 두개골의 상악과 하악이 입을 벌릴 때나 다물 때, 만나는 귀 앞에 있는 기관으로 인체에서 단 하나뿐인 양측성 관절이며, 측두골(Temporal bone)과 하악골(Mandible)로 구성된다.

A 측두골 (Temporal bone)
B 하악과두 (Condyle)
C 디스크 (Disc)

턱관절에 의해 연결되는 뼈는 머리뼈의 일종인 측두골(Temporal bone)과 턱뼈인 아래턱골(Mandible)이다.
인체내의 모든 관절이 한 쪽만 움직이는데 반해 턱관절은 양측으로 움직이는 가장 특이한 구조로 인체 내에서 가장 흥미롭고 복잡한 활막(관절의 뼈끝을 싸서 연결하는 막인데 그 속에서 활액이 분비된다) 구조이다.

TMJ에 장애가 오면 두통이나 안면 통증, 혹은 어깨통증 같은 전신증상을 유발한다. 그 이유는 이곳에 우리 몸을 지배하는 12개의 뇌신경 중 9개가 지나가는 신경밀집지역이기 때문이다. 그 중에서도 3차신경, 청각신경, 설하신경, 시신경, 후각신경 등 실로 중앙정보처리 기관과 같은 구실을 하는 뇌신경이 이곳 주변에 밀집 분포되어 있다.

턱 주변은 우리 몸을 지탱하는데 필요한 가장 기초적인 광 케이블이 지나 간다고 생각하면 된다. 이렇게 복잡하고 중요한 곳에 장애가 발생하면 단순히 턱관절만의 문제가 아니라 문제의양상이 전신적으로 나타난다.

턱관절만 아픈 것이 아니라 그보다 먼저 주변 기관에서의 두통, 뒷목의 뻐근함, 어깨통증 등이 일차적으로 나타난다. 턱관절 자체의 장애가 와도 잘 모르는 이유는 턱디스크에는 신경과 혈관이 분포되어 있지않아 디스크가 훼손되어도 턱에서 소리 정도만 나지 통증이 느껴 지지 않기 때문이다. 다만 턱이 너무 뒤로 가면 그때서야 원판후조직 (Retrodiscal Tissue)이 눌려서 통증을 느끼게 된다.